Sápa er eitt af elstu yfirborðsvirku efnum sem notuð voru, sem byrjaði að nota á 7. til 6. öld f.Kr. Sápa fellur út þegar hún lendir í hörðu vatni og er óstöðug í súrum lausnum. Rauð olía (einnig þekkt sem Türkiye rauð olía) er súlfatað vara úr laxerolíu (jónísk yfirborðsvirk efni). Það var fyrst búið til af þýska Baden Aniline Soda Ash Company árið 1875 og er fyrsta tilbúna yfirborðsvirka efnið sem notað er í textíl- og leðuriðnaði. Í fyrri heimsstyrjöldinni fór Þýskaland að rannsaka með góðum árangri framleiðslu á alkýlnaftalensúlfónati úr naftalen, própanóli eða bútanóli með því að nota rjúkandi brennisteinssýru sem hægt var að nota í staðinn fyrir sápu og spara þannig dýrafitu sem notuð er við sápugerð. Þrátt fyrir að alkýlnaftalensúlfónat hafi lélega hreinsunargetu, hefur það góða bleyta og gegndræpi og hefur ekki áhrif á hörðu vatni eða súrum lausnum, svo það er enn mikið notað í dag. Árið 1936, með þróun jarðolíuefna, voru Bandaríkin fyrst til að rannsaka framleiðslu á alkýlbensensúlfónati úr benseni og steinolíu. Síðar, vegna þess að ýmissa aukaefna var bætt við og bættri framleiðslutækni, voru tilbúin þvottaefni, aðallega samsett úr alkýlbensensúlfónati, betri hvað varðar notkunarafköst og kostnað miðað við sápu, og fóru að vera mikið notaðar í framleiðslu og daglegu lífi. Síðan þá hefur hlutfall tilbúna þvottaefna af heildarmagni þvottavara farið vaxandi ár frá ári. Árið 1982 var heimsins framleiðsla á tilbúnum þvottaefnum komin í 28Mt, farið yfir sápu og haldið áfram að vaxa. Rannsóknir og framleiðsla yfirborðsvirkra efna, táknuð með tilbúnum þvottaefnum, hafa þróast hratt og eru nú orðin mikilvægur efnaframleiðslugeiri. Það eru nú þegar til þúsundir afbrigða af yfirborðsvirkum efnum.
Yfirborðsvirk efni og tilbúið þvottaefnisiðnaður í Kína hófst á fimmta áratugnum og þótt hann hafi byrjað tiltölulega seint þróaðist hann hratt. Árið 1995 náði heildarmagn þvottavara 3,1 milljón tonna, í öðru sæti í heiminum á eftir Bandaríkjunum. Framleiðsla á tilbúnum þvottaefnum jókst úr 400.000 tonnum árið 1980 í 2,3 milljónir tonna árið 1995, sem er nettóaukning um 4,7 sinnum, og jókst að meðaltali yfir 10%.
Samkvæmt opinberum deildum í Kína mun heildarmagn þvottavara ná 3,6 milljónum tonna árið 2000, þar af tilbúið þvottaefni mun ná 655000 tonnum. Meðal þeirra eru tegundir yfirborðsvirkra efna með framleiðslugetu yfir 10.000 tonn meðal annars natríum línulegt alkýlbensensúlfónat (LAS), natríum fitualkóhól pólýoxýetýlen etersúlfat (AES), ammóníum fitu alkóhól pólýoxýetýlen etersúlfat (AESA), natríum laurýl alkóhól súlfat (K12). eða SDS), nónýlfenól pólýoxýetýlen eter (TX-10), Pingpingjia O, díetanólamíð (6501), glýserólsterat, lignósúlfónat, þungt alkýlbensensúlfónat, alkýlsúlfónat (jarðolíusúlfónat), dreifar NNO, dreifar MF, alkýlpólýeter (PO -EO samfjölliða), fitualkóhól pólýoxýetýlen eter (AEO-3), osfrv.