Yfirborðsvirk efni draga úr yfirborðsspennu vatns með því að aðsogast við gas-vökva tengið og geta einnig dregið úr milliflötum spennu milli olíu og vatns með því að aðsogast við vökvaskil. Mörg yfirborðsvirk efni geta einnig safnast saman í fyllingar í lausum lausum.
Blöðrur og mífrumur eru báðar tegundir fyllinga. Styrkurinn þar sem yfirborðsvirk efni byrja að mynda micellur er kallaður mikilvægur micellustyrkur eða CMC. Þegar micellur myndast í vatni mynda halar þeirra kjarna sem geta vafið sig utan um olíudropa, en (jónísk/skautuð) höfuð þeirra mynda ytri skel sem helst í snertingu við vatn. Yfirborðsvirk efni safnast saman í olíu og fyllingar vísa til öfugra micells. Í öfugum micellum er hausinn í kjarnanum og skottið heldur nægu sambandi við olíuna. Yfirborðsvirkum efnum er venjulega skipt í fjóra flokka: anjónir, katjónir, ójónir og zwitterjónir (tvöfaldur rafeindir). Varmafræði yfirborðsvirkra kerfa skiptir sköpum, bæði fræðilega og verklega. Vegna þess að yfirborðsvirk efni tákna kerfi á milli skipulögðs og rösksaðs ástands efnis. Yfirborðsvirkar lausnir geta innihaldið skipaða fasa (mísellur) og óreglulega fasa (frjálsar yfirborðsvirkar sameindir og/eða jónir).
Til dæmis geta almennt notuð þvottaefni bætt gegndræpi vatns í jarðvegi, en áhrifin vara aðeins í nokkra daga (mörg venjuleg þvottaefni innihalda ákveðið magn af efnum, svo sem natríum og brómi, sem henta ekki í jarðveg vegna þess að þau geta skemma plöntur).
Væjuefni til sölu í jarðvegi munu halda áfram að virka í nokkurn tíma, en verða að lokum brotið niður af örverum. Sumar vörur geta þó haft áhrif á líffræðilega hringrás vatnalífvera og því þarf að gæta þess að koma í veg fyrir að þessar vörur renni í yfirborðsrennsli og óhóflegar vörur ættu ekki að skola burt.